Les « religions dites primitives » se définissent globalement comme les religions de ceux qui pratiquent des traditions transmises oralement par opposition aux transmissions écrites (le livre) des « grandes » religions : Chrétiens, Musulmans, Bouddhistes, Hindouistes, Confucianistes)

Derrière le terme d’animisme, des classifications sont proposées par les sociologues selon différents schèmes mentaux (idées, concepts ontologiques):

• L’Animisme (croyances aux esprits), proprement dit
• Le Totémisme (Pratiques religieuses envers des dieux matérialisées par des totems, statues ou représentations symboliques)
• L’Analogisme, (croyance en des associations comme: le Yin/Yang, entre astres/ traits de caractère, un dieu et la  guerre, un dieu et l’amour..).
• Le Naturalisme, qui sans être une religion, rassemble les adeptes d’une vue matérialiste et scientifique sur le monde

Le chamanisme, le fétichisme, le polythéisme sont des termes qui ne caractérisent que des formes d’une expression religieuse.

Le culte des ancêtres, quand a lui, est pratiqué par des peuples sans dieux transcendants

Les « grandes religions » se caractérisent par une forme de croyance et de transcendance que l'on ne retrouve pas dans l'animisme. Le « transcendantal » est ce qui est au-delà, ce qui dépasse, surpasse, en étant d'un tout autre ordre.