L’immense continent africain présente une symétrie géographique de part et d’autre de l’équateur et se répartit en trois grandes zones :

• L’Afrique septentrionale, barrée par l’immense désert du Sahara, s’étend en deux mondes très différents : l’Afrique subsaharienne ou Afrique « noire » et le Maghreb des côtes méridionales de la Méditerranée.
• La zone intertropicale, équatoriale, recevant beaucoup de pluie, est le pays des grandes forêts qui abritait un habitat de chasseurs cueilleurs dont il ne reste que quelques ethnies.
• L’Afrique australe se répartit entre une région désertique à l’ouest, très marquée au Namib, et une autre à l’est, modérée par l’effet des pluies venues de l’océan Indien. Au sud le climat est plus tempéré.

À cette stratification nord-sud, se superpose une répartition ouest-est due au relief montagneux de l’est et à la présence de la grande faille du rift.