Nulle part au monde les épices n’ont joués un rôle aussi important dans la vie des populations comme dans les îles d’Indonésie (sud-est asiatique maritime). Ils furent la cause des grandes convoitises qui modifièrent les influences politiques de la région depuis des millénaires. Les échanges commerciaux favorisèrent des métissages côtiers et l’introduction de modes de vies et de religions nouvelles.

Des épices trés convoités

Les épices et substances exotiques les plus recherchés furent et sont encore pour certains :

• ·Le poivre

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• Le clou de girofle des moluques  

• ·La noix de muscade et son macis (pellicule enveloppe de la noix, sous la bogue, longtemps utilisées pour conserver les viandes) originaire des îles Banda aux Moluques

• ·Les essences de bois furent également convoitées, comme le santal abondant dans les îles orientales de la sonde (Timor, Savu) et maintenant presque complètement disparu

• ·Les parfums : camphre de Bornéo, benjoin de Sumatra (que les Arabes appelaient jâwî, « de Java », comme ils appelaient cette île), bois d'aloès de Malaisie,

• ·Les produits animaux : bec de calao, corne de rhinocéros, ailerons de requins.

Le commerce et les guerres des épices

Les Indiens et les Chinois sont parmi les premier à venir faire commerce des produits de la nature appréciés pour leurs saveurs, leurs parfums ou leur rôle médicinal.

Si l’épice reine de Ternate au Moluques, est le clou de girofle dont les habitants ne sont pas peu fiers, la noix de muscade, elle, est d’origine exclusive des îles de Banda.

Depuis 4000 ans, les marins austronésiens font commerce de ces épices tout le long de leurs routes maritimes. Ces mêmes marins, descendus jadis de Chine, naviguent vers l’Inde en y transportant à fond de cales, ainsi que le mentionne déjà le Ramayana autour de 300 avant J.-C., des sacs de bois de cannelle, de clous de girofle et de noix de muscade. C’est ensuite à partir de l’Inde que le commerce s’organise vers l’occident avec les habitants du Golfe et les comptoirs méditerranéens (Venise…).

Les Arabes commercèrent avec l’Asie du sud-est depuis l’antiquité et convertirent progressivement les rois locaux à l’Islam jusqu’aux îles d’Halmahera aux Moluques. (Tidore et Ternat)

Les portugais furent les premiers occidentaux à prendre le contrôle de la production des épices les plus recherchés dans les Moluques et l’exploitation du bois de Santal à Timor.

Ils furent détrônés par les Hollandais qui avec de plus grand moyen s’arrogèrent pendant presque deux siècle le monopole du commerce des épices.

Au 17ème siècle, en Europe, cette épice valait plus cher que l'or.

Le français Pierre Poivre réussit à subtiliser quelques plans de muscadiers et de girofliers aux Hollandais pour les implanter dans les îles de France et de Bourbon (aujourd’hui La Réunion). C’est ainsi que des muscadiers poussent depuis le début du XIXème siècle à la Réunion et aux Antilles et en particulier à Grenade, deuxième producteur mondial après l’Indonésie.