L'Asie du sud-est maritime est baignée par l'océan Indien au sud-ouest et le Pacifique au nord-est.
Composées de nombreux archipels comme celui des Philippines ou de l'Indonésie, la région est montagneuse et très volcanique. La péninsule malaise n'est réunie au massif continental asiatique que par l'Isthme de Kra au sud de la Thaïlande. Dispersées sur plus de 7000km les dizaines de milliers d'îles sont de taille extrêmement variées. Les plus grandes en superficie sont Bornéo, Sumatra, Java, Nouvelle Guinée.
La ligne de fracture géologique entre la plaque Océanienne et l'Asiatique traverse la région à l'est de l'île Indonésienne des Célèbes (Sulawesi) et au milieu des îles de la sonde (Chapelet à l'est de Java) : la ligne Wallace en est la représentation dans l'écosystème.
La forte activité volcanique engendre également un fractionnement des régions en modifiant la pluviométrie en raison de l'altitude de certains volcans, et par l'amendement des terres devenues plus fertiles et donc plus populeuses. L'arc des îles de la sonde en est un exemple frappant, en particulier de Java jusqu'aux petites îles de la Sonde orientale comme Flores.
L'ethnologie (ou anthropologie sociale et culturelle) est une science humaine qui relève de l'anthropologie, et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels des groupes humains « les plus manifestes comme les moins avouées »
Fondements et objectifs de l’ethnologie
L'ethnologie s'inscrit dans le vaste paysage des sciences humaines. Elle s’appuie sur des études ethnographiques que réalisent les anthropologues.
Cette science récente, moins de deux cents ans, a son origine dans les découvertes des peuples consécutives à l'expansion coloniale des pays occidentaux. Il en est sorti une connotation impérialiste de ségrégation des populations entre civilisée et primitives. Schématiquement, les activités de la sociologie au sens large se répartissent entre l’Ethnographie qui concerne les ethnies primitives et la sociologie qui concerne les peuples « dits » civilisés
À la fin du XXe siècle, cette approche dévalorisante a évolué vers une décomposition où l’Ethnographie (ou anthropologie sociale) concerne une analyse qualitative de l'observation des peuples sur le terrain et la Sociologie concerne l'analyse quantitative basée sur une étude statistique et globale des populations
Les principaux aspects sociaux étudiés au cours des recherches ethnographiques concernent les relations de parenté, le rôle des ancêtres, la connaissance des langues et de la linguistique associée, et l’identification des groupes ethniques.
Un pays est un territoire habité, constituant une entité géographique et humaine. « Pays » est moins précis et plus neutre qu’ « État »