La Mélanésie (litéralement : les îles noires) forme un arc d’îles situé au nord et nord-est de l'Australie et au sud de la Micronésie.

Géographiquement et culturellement elle est composée de deux régions très différentes : la grande île de Nouvelle Guinée d'une part et un chapelet de petits archipels tropicaux.

• La Nouvelle Guinée est traversée sur plus de 2000 km par une immense chaine montagneuse culminant à  5000m avec,  au nord et au sud, d’immenses plaines majoritairement marécageuses couvertes de forêts equatoriales. C'est le monde des Papous.
• Des centaines d’îles escarpées, dont certaines sont volcaniques, se répartissent sur un arc de plus de 5000 kilomètres, allant des Moluques et Timor jusqu’aux Fidji. Elles sont souvent entourées de barrières coraliennes. Les habitants sont d'origine austronésienne.

Sont considérés comme faisant partie de la Mélanésie les états ou territoires suivants : 

• ·les îles Fidji,
• ·la Nouvelle-Calédonie,
• ·les îles Salomon,
• ·Vanuatu,
• ·la Papouasie-Nouvelle-Guinée
• ·La région indonésienne de Nouvelle-Guinée occidentale, divisée à son tour en deux provinces Papouasie et Papouasie occidentale.

Ces États ou provinces ne constituent pas un ensemble politique homogène.