îles hautes et îles basses de Polynésie

Les îles du Pacifique sont classées en deux groupes: les îles hautes et les îles basses. Les îles hautes sont d’origines volcaniques et sont généralement habitables avec un sol plus fertile, tandis que les îles basses sont les récifs ou les atolls, et sont relativement petites et infertiles.

Les îles hautes peuvent culminer à plusieurs milliers de mètre (2241m  à Tahiti par exemple). Compte tenu du climat et surtout de la pluviométrie, le profil est particulièrement escarpé. De profondes vallées et gorges ravinent le terrain. C’est cependant dans les fonds de baies à l’écart du bord de mer que s’étaient installées les tribus Maori. Les communications entre vallées sont difficiles, par crainte des voisins pour défendre leurs jardins ou protéger les femmes des rapts,  les guerres entre les habitants étaient fréquentes. Une barrière corallienne peut entourer l’île créant une protection naturelle aux invasions, mais aussi une difficulté d’accès.

Les îles basses n’émergent que de quelques mètres à une dizaine de mètres. Constitué d’un anneau corallien pouvant attendre la centaine de kilomètre de diamètre, seulement un chapelet de quelques Motu (îlots) est habitable lorsque la dimension est suffisante pour disposer d’un peu d’eau douce. Si le lagon idyllique est poissonneux, que les passes le reliant à l’océan sont fréquentées par les prédateurs (requin et autre), les terres n’offrent qu’un sol de bouillie de corail peu fertile. Ce n’est que pas la laborieuse élaboration de compost que les habitants peuvent cultiver des jardins pour une production de subsistance.