Les peuples autochtones de l’Est du Canada

Les peuples autochtones de l’Est du Canada occupent ces territoires depuis plusieurs millénaires, au moins 10 000 ans, bien avant l'établissement des Européens à partir du XVIᵉ siècle. Au Canada, le terme Premières Nations désigne les peuples autochtones autres que les Inuits et les Métis, qui constituent deux autres grands groupes reconnus.

Avant la colonisation européenne, ces populations étaient réparties sur de vastes territoires et présentaient des modes de vie ainsi que des organisations sociales très diversifiés. De nombreux peuples pratiquaient une économie fondée sur la chasse, la pêche et la cueillette, avec des déplacements saisonniers en fonction des ressources disponibles. D'autres, notamment les peuples de langue iroquoienne, avaient développé une agriculture villageoise reposant principalement sur la culture du maïs, des haricots et des courges. Cette agriculture n'excluait toutefois pas la pratique de la chasse, de la pêche et de la cueillette.

Les sociétés autochtones étaient organisées en familles, clans, communautés et nations, selon des structures politiques et sociales propres à chaque peuple. Elles ne formaient pas un ensemble unifié, mais une vaste mosaïque de sociétés possédant leurs langues, leurs traditions et leurs territoires. Les alliances et les confédérations jouaient également un rôle important dans leurs relations.

Selon le recensement canadien de 2021, les populations autochtones du Québec et des quatre provinces atlantiques représentent environ 341 000 personnes sur un total d'environ 10,91 millions d'habitants. Le Québec en rassemble la plus grande partie, avec quelque 205 000 personnes, devant la Nouvelle-Écosse (52 000) et Terre-Neuve-et-Labrador (46 500).

Ces chiffres regroupent les personnes ayant déclaré une identité autochtone, qu'elles appartiennent aux Premières Nations, aux peuples métis ou aux Inuits. Ils témoignent de la présence actuelle et du renouveau démographique des populations autochtones dans l'Est canadien, malgré les bouleversements historiques liés à la colonisation européenne.

Principaux peuples de l'Est canadien de la famille de langue Algonquine

• Innus (anciennement appelés Montagnais) – Occupent traditionnellement la Côte-Nord du Saint-Laurent, le Saguenay–Lac-Saint-Jean et une partie du Labrador. Leur mode de vie était historiquement lié à la chasse, à la pêche et aux déplacements saisonniers dans la forêt boréale.
• Atikamekw – Établis principalement en Haute-Mauricie, dans le centre du Québec. Ils ont conservé une langue et des traditions fortement liées à leur territoire forestier.
• Algonquins (Anishinabeg) – Présents principalement en Outaouais et en Abitibi-Témiscamingue. Leur territoire traditionnel s'étendait sur de vastes régions forestières et lacustres du bassin de la rivière des Outaouais.
• Cris (Eeyou) – Peuple occupant notamment les territoires de la baie James et du nord du Québec, appelés Eeyou Istchee. Leurs communautés sont également présentes dans les régions voisines de l'Ontario et du Manitoba.
• Abénakis – Peuple de langue algonquienne historiquement présent dans le nord-est de l'Amérique du Nord. Au Québec, il est notamment représenté par les communautés d'Odanak et de Wôlinak, dans le Centre-du-Québec.
• Mi'kmaq – L'un des principaux peuples autochtones des provinces atlantiques. Ils sont particulièrement présents en Nouvelle-Écosse, à l'Île-du-Prince-Édouard et au Nouveau-Brunswick, ainsi qu'en Gaspésie, notamment dans les communautés de Listuguj et de Gesgapegiag.
• Naskapis – Établis dans le nord-est du Québec, notamment à Kawawachikamach, dans la région de Schefferville. Leur histoire et leurs traditions sont étroitement associées aux territoires de chasse de l'intérieur de la péninsule du Labrador.
• Malécites (Wolastoqiyik) – Historiquement établis dans la vallée du fleuve Saint-Jean, principalement au Nouveau-Brunswick et dans les régions voisines du Québec et du Maine. Leur territoire traditionnel est appelé Wolastokuk.
• Passamaquoddys – Peuple apparenté aux Malécites, historiquement établi dans le sud-ouest du Nouveau-Brunswick et dans le Maine, autour de la baie de Passamaquoddy

Peuples de l’Est canadien de la famille de langue des Iroquoien

• Wendats (Hurons) – Peuple de langue iroquoienne, historiquement établi dans la région des Grands Lacs, notamment dans l'actuel Ontario. Aujourd'hui, la principale communauté wendate du Québec est établie à Wendake, près de Québec.
• Mohawks (Kanien'kehá) – L'une des nations de la Confédération iroquoise, appelée Haudenosaunee. Leurs principales communautés au Québec se trouvent à Kahnawake, Kanesatake et Akwesasne, cette dernière étant située à cheval sur le Québec, l'Ontario et l'État de New York.

Autres peuples :

• Inuits – Peuples des régions arctiques et subarctiques. Au Québec, ils occupent principalement le Nunavik, au nord du 55ᵉ parallèle. Au Labrador, les Inuits du Nunatsiavut disposent d'un gouvernement autonome depuis 2005.
• Béothuks – Peuple autochtone de Terre-Neuve, aujourd'hui disparu à la suite de la colonisation, des conflits, des maladies et de la destruction de ses moyens de subsistance. Shawnadithit, considérée comme la dernière Béothuk connue, est morte en 1829.