Chez les Maori, le tatouage était à la fois un vêtement et un ornement.

Le tā moko (art de sculpter et de pigmenter la peau) consiste à inciser et colorer la peau d’une personne pour y refléter son whakapapa (généalogie). Les moko traditionnels forment une série de motifs sous la peau qui ressemblent beaucoup aux sculptures sur bois māori. Le moko, en tant que signifiant indélébile, affirme l’identité culturelle.

C’était surtout un ornement très apprécié qui faisait mépriser l’homme non tatoué (kikino), tandis que le po’okeho ou to’o’ata, c’est-à-dire l’individu dont le corps disparaissait sous les tatouages, était regardé comme un homme d’une suprême élégance.

Les jeunes étaient tatoués entre la quinzième et la vingtième année. Il fallait être de famille riche pour être tatoué sur commande.

L’encre (ka’ahu) était simplement une dilution du noir de fumée provenant de la noix de bancoul (ama) qui servait à l’éclairage des cases. Ce noir de fumée était recueilli sur une pierre plate (paehinu) placée au-dessus des noix enflammées. On le mélangeait simplement avec de l’eau tiède.

Les différentes fonctions du tatoo

Le tatouage peut revêtir de multiples fonctions sociologiques.

A l'époque des guerriers, il s'utilisait pour graver l'acte de bravoure ; ainsi tatouait-on l'individu des actes héroïques qu'il avait accompli, comme ceux concernant la pêche, la chasse ou la guerre.

Le tatouage peut aussi tout simplement symboliser l'amour dans son aspect décoratif. Ainsi, selon les différentes légendes, afin de séduire sa bien-aimée, l'homme se tatouait, puis cette dernière se tatouait à son tour pour prouver son amour.

Dans le contexte du rituel, le tatouage avait pour but de marquer les évènements sociaux majeurs, comme le mariage ou le passage de l'enfance à l'adolescence.

Le symbolisme du tatouage se dénote également sous la forme identitaire. Il s'agit de représenter par les graphismes l'appartenance à la famille, au clan et de montrer fièrement son statut social, le tatouage devenant alors dans cette fonction la véritable carte d'identité de son porteur ! Un tatouage de lézard, par exemple, est craint et respecté un peu partout en Polynésie.