Le sucre du palmier Lontar

Le palmier Lontar (Borassus sundaicus) est une variété originaire et très présente dans les îles de la sonde. Dans d'autre région il porte le nom de palmier de Palmyre ou aussi palmier rônier

A la saison sèche les habitants des îles de Savu et Roti collectent le jus secrété par le palmier dans ses fleurs. Une ou deux fois par jour, les hommes doivent grimper jusqu'à la cime le long du tronc équipé de pierres maintenue par des lianes. Le tronc du Lontar ne peut en effet, pas être entaillé comme le cocotier sans conséquences pour sa survie.

Un palmier à sucre peut produire de 10 à 20 litres de sève par jour pendant la période de production qui peut durer cinq à six mois.

Cette sève, qui contient de l'ordre de 15 % de sucre, peut être consommée fraîche, comme une boisson nourrissante car outre le sucre elle apporte des protéines et des sels minéraux. Mise à fermenter, elle permet de produire du vin de palme, et par distillation, de l'alcool.

Les collecteurs emmènent avec eux des récipients fabriqués en feuilles de palme habilement pliées. Ils n'hésitent pas à passer d'arbre en arbre, de feuilles en feuilles, alerte comme des singes. Les fruits se présentent sous forme de noix ou d'inflorescences. Les fruits sont incisés et un récipient est attaché sous chaque fleur pour collecter le précieux nectar. Toutes ces opération sont réalisée sans la moindre assurance, sans cordes ni harnais. Les récipients redescendus, sont vidés dans des seaux fabriqués également en feuille de Lontar séchées. Le relais est passé aux femmes qui vont acheminer la récolte jusqu'à la maison.

Les îles du sud de la Sonde subissent une longue période de sécheresse qui interdit toutes autre cultures a ce moment. La collecte du jus de Lontar était devenu vitale pour les habitants puisqu'autrefois elle constituait le seul moyen de subsistance durant une bonne moitié de l'année.

Rentrées chez elles, les femmes vont faire réduire le jus du Lontar pour en faire un sirop qui pourra se conserver ou se vendre. L'opération est réalisée à l'écart de la maison principale pour ne pas risquer de propager des incendies. Les fourneaux en terre sont principalement alimentés par le bois des palmiers plus en age de produire et les nervures des feuilles de palme. Plusieurs foyers alimentés à longueur de journées sont installés dans tous les jardins.

L'outillage du collecteur de jus comprend un poignard pour réaliser les incisions, et un petit pinceau en fibre de palmier pour nettoyer les récipients de collecte.

Le sirop est conservé dans des jarres en poterie pour l'usage local. Il est de plus en plus exporté dans ces bidons vers d'autres îles indonésiennes

Le sirop peut également être transformé en galettes de sucre.

Le palmier Lontar a façonné la vie locale. C'est un arbre respecté, procurant aussi les matériaux de base pour la confection des habitations.

La feuille de ce palmier, a longtemps servi de support à l'écriture, notamment à Bali, à Java et dans le sud de Sulawesi (où il a donné son nom à l'alphabet Lontara des Bugis)

Diaporama de la collecte du sucre du palmier Lontar