Lao Loum (Lao du bas)

Les Lao Loum ("Lao du bas") sont des habitants du Sud-est asiatique continental. Ils regroupent administrativement au Laos les peuples vivants en basse altitude dans la vallée du Mékong ou le long de ses affluents et parlent la langue lao. Il s'agit d'une subdivision de la population Taï (austro-thaï) que l'on retrouve dans toute l'Asie du Sud-Est (peuple Shan du Myanmar), le sud de la Chine (Dai du Yunnan) et dans le nord-est du sous-continent indien. Selon la classification officielle du Laos, ils sont censés résider entre 200 et 400 m d'altitude.

Les Lao Loum ont toujours mené une vie sédentaire reposant sur une économie de subsistance fournie par la culture des rizières inondées (leur variété préférée étant le riz gluant). Comme tous les Austro-Thaïs, les Lao étaient à l'origine animistes, mais ils ont adopté le bouddhisme theravada au milieu du premier millénaire de notre ère. La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente, d'autant plus que 80% des Lao (ceux qui parlent une langue reconnue comme un dialecte lao) se trouvent aujourd'hui dans le nord-est de la Thaïlande. Même ceux qui vivent au Laos appellent Thaï différent groupes de Lao Loum comme, par exemple, les Thaïs Luang Prabang (Lao de Luang Prabang), les Thaï Pakse (de Pakse), les Thaï Taï (du sud du Laos) et les Thaï Neua (du nord du Laos, ce qui prête à confusion.