La géographie physique à une grande importance dans la répartition des peuples sur la terre.
Les conditions climatiques et l'existence de nourriture sont des facteurs déterminant du développement des peuplements. Il en résulte une variation importante de leur densité.
L'accès à l'eau douce est un des éléments déterminant pour la vie, et la vie humaine en particulier. La présence d'eau permanente est indispensable à l’établissement des peuples sédentaires agricoles.
Les régions à longue période de sécheresse obligent les populations à se déplacer pour subvenir à leurs besoins et celui de leurs troupeaux. Ils sont nomades.
La lecture conjuguée de l'hydrographie et du climat des cartes du monde donne une indication pertinente sur le type de peuples qui peut vivre dans une région.
Un pays est un territoire habité, constituant une entité géographique et humaine. « Pays » est moins précis et plus neutre qu’ « État »
La nation est un « Ensemble de personnes vivant sur un territoire commun, conscient de son unité (historique, culturelle, etc.) et constituant une entité politique
La notion de Nation est in concept occidental apparu après le traité de Westphalie au XVIIIème siècle, lorsque les royaumes européens formalisèrent l’existence de frontières géographiques à l’intérieur desquelles la souveraineté nationale s’exprimait. Pour d’autre civilisation le concept n’est pas associé à une délimitation précise des frontières, mais à l’existence de réseau d’alliance plus ou moins souples avec des peuples suzerains.
La nation est devenue depuis la Révolution française la forme privilégiée sinon unique de l'organisation politique dans le monde si bien qu'elle peut nous apparaître comme le cadre « naturel » dans lequel se pense et se vit le lien social et politique moderne.
Il convient de distinguer la nation et l’État. « L’idée de Nation implique une idée de spontanéité; celle d’État, une idée d’organisation qui peut être plus ou moins artificielle. Une nation peut survivre, même lorsqu’elle est partagée entre plusieurs États; et un État peut comprendre plusieurs nations » (Cuvillier, Précis de philosophie)