L'Afrique sans histoire?

Contrairement a l’idée reçue disant que les sociétés africaines n’auraient pas d’histoire, ce sont en fait les transmissions orales des traditions chez de nombreux peuples africains qui donnent des informations sur leurs organisations sociales, leurs cultures, leurs économies ou les échanges ou complémentarités de voisinages.

La tradition orale est très ancienne dans la plupart des cultures d’Afrique. La raison en est la nature du pouvoir politique qui s’exerce sur des personnes et non sur des terres et un droit foncier communautaire qui ne recours pas à des actes écris de droit. (A noter cependant l’utilisation de l’écriture arabe depuis le XIV e siècle : manuscrits de Tombouctou)

La différence vient aussi de concepts de propriété différents:

En Afrique le pouvoir est sur les populations, les troupeaux, la légitimité ne viennent pas de la terre. Le besoin d’écrit n’est donc pas nécessaire pour acter des transmissions de biens non durables.

En Europe dès l'époque médiévale, bon nombre de documents sont des chartes de bornage. Le pouvoir est sur des terres avec la constitution d’états territoriaux très centralisés.

Une des différences vient aussi du fait que les villes africaines ont disparu parce que construite en matériaux friables. Les villes s’établissaient à la périphérie des territoires qu'elles dominaient. Souvent situées dans des zones difficiles, elles étaient les premières à disparaitre. Le but des installations excentrées venait du besoin de faciliter les contacts avec les marchands Arabes ou Berbères par exemple, ou par la création de « villes états » le long de la cote du Mozambique (terminus de caravane, ou ports maritimes).

De grands royaumes ont existé en Afrique comme ceux du Ghana, des Songhaï, du Mali, du Dahomey, ou du Kongo. Des républiques maritimes comme à Monbassa, Kilwa, ont eu leurs heures de gloire. Des chefferies dans les savanes de l’Ouest ont existé et des organisations sociales basées sur des systèmes de classe d'âge perdurent toujours. (Groupe des jeunes, des guerriers, des pères, ou des sages). Moins structurées, existent aussi des sociétés segmentaires (comme chez les Khoi khoi ou les Nuers) formées de petits groupes qui se rassemblent et se séparent.

Les conquêtes européennes en ouvrant des routes maritimes, ont modifié profondément les routes commerciales terrestres autrefois couvertes par les caravanes en particulier trans sahariennes.

Une autre conséquence fut la mise en place de la Traite transatlantique. Les esclaves étaient capturés dans les territoires de l’intérieur par les pouvoirs côtiers locaux puis envoyés vers les ports, où ils étaient ensuite vendus aux marchands négriers européens.