Géographie du Sahel

Le mot Sahel vient de l'arabe et signifie "rivage": le rivage du retour a la vie après la traversée du Sahara en venant du Maghreb.  La zone sahélienne s’étend du sud de la Mauritanie au Tchad, en incluant le nord du Sénégal, le Mali, Le Burkina Faso, et le Niger.

D'un point de vue climatique, le Sahel est défini comme la zone comprise entre les lignes de précipitations comprises entre 200 et 600 mm (parfois 150 et 500 mm). Cette bande traverse six pays de l’Afrique de l'Ouest continentale : la Mauritanie, le Sénégal, le Mali, le Burkina Faso, le Niger et le Tchad. Elle effleure le Nord Nigeria et le Nord Cameroun.

Cette zone est celle de la savane, steppe herbacée parsemée d’arbres dans sa partie sud et d’arbustes plus on va vers le Nord. La saison des pluies ne dépasse pas trois mois et les précipitations sont irrégulières d’une année sur l’autre.

Du point de vue des populations, le Soudan (nom historique de la région donné par les Arabes : terre des noirs ) couvre la limite sud du Sahara, de la Mauritanie à la République du Soudan actuelle. Dans sa partie occidentale, le Soudan correspond au sud du Sahel. Ce terme a une connotation historique et correspond à une vision ethnologique de l'Afrique alors que le Sahel en donne une approche géographique.

Les vagues de sècheresse périodiques ont des conséquences dramatiques qui vont jusqu'aux affrontements entre pasteurs et cultivateurs. Les troupeaux poussés vers le sud à la suite de l'assèchement des puits, saccageant les champs maigrement ensemencés.