L’Afrique de l’Ouest n’est pas une entité géographique bien définie. De Dakar a D’Jaména, elle se repartit selon deux grandes zones : les régions côtières de l’Atlantique et du golfe de Guinée, au climat humide, et celles de l'intérieur, semi-désertique de type sahélien.
Le relief ne délimite pas particulièrement les régions. La grande majorité de l’Afrique de l’Ouest est composée de plaines dont l’altitude est inférieure à 300 mètres. Plusieurs sommets isolés parsèment cependant la partie méridionale.
La partie septentrionale est occupée par le Sahel, zone de transition aride à semi-aride entre le désert du Sahara et l’Afrique intertropicale. Le Sahel forme une bande de 160 à 240 kilomètres de large.
La côte bordée de massifs montagneux est couverte de forêts tropicales, abondamment arrosées aux saisons des pluies.
L'intérieur du continent s'étend jusqu'à disparaitre dans le désert du Sahara. Le fleuve Niger a largement modelé l’émergence de civilisations basées sur l'agriculture et l'élevage. (Dogon, Bozo, Peul, Toucouleur entre autres...)
« Ce que les hommes appellent civilisation c’est l’état actuel des mœurs et ce qu’ils appellent barbarie ce sont les états antérieurs » A.France.
« La civilisation ne peut se définir que par rapport à toutes les sciences de l'homme (géographie, sociologie, économie, psychologie collective) en n’ignorant pas l’histoire » F.Braudel
L'anthropologie est la branche des sciences qui étudie l'être humain sous tous ses aspects, à la fois physiques (anatomiques, morphologiques et physiologiques, évolutifs) et culturels (socioreligieux, psychologiques, géographiques, etc.). Elle tend à définir l'humanité en faisant une synthèse des différentes sciences humaines et naturelles
L'anthropologie s'organise autour de deux grands types de travaux étroitement liés : d'une part, les travaux d’ethnographie, qui sont des enquêtes et observations de terrain (empiriques) concernant dans les détails et de façon isolée les peuples, cultures et sociétés humaines, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous la forme de monographies ; et d'autre part, les travaux d’ethnologie, dans lesquels sont étudié les peuples, cultures et sociétés humaines de façon comparée et sur la base de recherches (théoriques) au sein des publications ethnographiques, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous forme d'essais. (WiKi)
L’ethnographie est l’étape de collecte des données, l’ethnologie le stade des premières synthèses, l’anthropologie est la phase de généralisation théorique après comparaison
L’anthropologie et l'ethnologie s’assignent comme tâche de penser l’autre.