Histoire et culture des Toraja

D’où viennent les Toraja ?

Les légendes prétendent que la forme cintrée du toit des maisons évoquerait les bateaux sur lesquels leurs ancêtres seraient arrivés aux Célèbes, en provenance de Chine du Sud, en passant par l’Indochine. 

40 000 ans avant J.-C., toute l’Insulinde était habitée par une population de chasseurs cueilleurs de type négroïde. Vers le troisième millénaire avant notre ère, des populations néolithiques de type mongoloïde de langue Mon-Kmer, en provenance d’Asie du Sud Est continentale, et d’autres de langue austronésienne, sont descendues du Nord vers le Sud, en assimilant progressivement la population antérieure.

Peu d’éléments historiques, fiables existent sur les Toraja.  On sait qu’ils étaient « des chasseurs de têtes » avant l’arrivée des premiers missionnaires européens au XVIIe siècle. L’identité Toraja est née sans doute de l’union nécessaire à la lutte contre les Bugis qui tentèrent de les envahir. Ces luttes incessantes avec leurs voisins, puis avec les Hollandais, entre autres afin de garder la primauté sur le commerce du café, n’a pris fin qu’en 1905.

À compter du XVIIe siècle, les Néerlandais prirent le contrôle commercial et politique du Sulawesi, mais durant deux siècles, ils ignorèrent la région montagneuse du Sulawesi central, où vivaient les Torajas, car l'accès en était difficile et il s'y trouvait peu de terres agricoles productives. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle, que préoccupés par le développement de l'Islam dans le sud du Sulawesi, en particulier parmi les Makassar et les Bugis, les Néerlandais virent dans les animistes habitant les hautes terres, des chrétiens potentiels. Dans les années 1920, l'Église réformée néerlandaise commença un travail de mission, aidée par le gouvernement colonial néerlandais. L'esclavage fut aboli à l'aube du XXe siècle à l'instigation des colonisateurs néerlandais et s'acheva probablement dans les années cinquante. Des impôts furent levés dans le pays et débuta véritablement le Tana Toraja («la terre des Torajas») qui devint une subdivision du royaume Bugis de Luwu qui avait déjà auparavant revendiqué la zone.

Depuis les années 1970, pour satisfaire un certain tourisme recherchant l'"authenticité" et la "différence", les guides locaux ou étrangers ont tendance à insister sur ce qui distingue les Toraja des Bugis.

Les Toraja est un peuple d’emmigrant, recherchant fortune hors de leurs terres trop pauvres. Le retour au pays pour les funérailles est l’occasion de resserrer les liens des clans et des familles et de participer aux démonstrations de richesses des uns et des autres par des présents couteux.