L'Asie du sud-est continentale s'étend du sud du Yang Tse (Chang Jiang) à l'isthme de Kra, entre Thaïlande et Malaisie. D'ouest en est, la région va de la Birmanie au Vietnam. Elle se caractérise par son régime de mousson au climat majoritairement inter tropical. Le relief tourmenté de moyenne montagne laisse peu d'espace à de grandes plaines sauf le centre-est de la Thaïlande, le bassin de L' Irrawaddy en Birmanie et le delta du Mekong.

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Au nord des régions montagneuses de l’Asie du Sud-est (du triangle d’or), une vaste zone accidentée s’étend au sud de la Chines. Elle concerne les provinces du Yunnan, du Guizhou et du Guangxi entre le Tibet et la mer. C’est la Chine des « collines » qui n’est pas traditionnellement inclus dans le périmètre de l’Asie du Sud-est continental, mais qui a un rôle majeur dans l’évolution des peuples de la grande région.