La géographie du sud-est asiatique est particulièrement favorable à la multiplication des ethnies de multiples origines en raison du profil montagneux favorisant le cloisonnement. Cependant les tranchées crées par les grands fleuves permirent le déplacement de certains d'entre eux, occasionnant une atomisation des populations.

Il en resulte que des centaines d'ethnies différentes ont conservées leurs cultures respectives.

Peuplement

Les peuples de langues Austronésienes ont pour origine les plaines alluviales de l’Asie orientale (gens du littoral), les peuples de langue Austroasiatiques les collines des piémonts et des contreforts de l'Himalaya, plus à l'Ouest (gens des collines et des montagnes). Leurs itinéraires de migrations sont divergents. Les Austroasiatiques se dirigent vers la péninsule Indochinoise à laquelle ils se cantonnent plus ou moins, les Austronésiens prennent une route maritime et s'engagent dans un processus de dispersion insulaire. S'opposent dès lors les gens du continent et ceux des îles, qui dessinent des histoires parallèles et génèrent des cultures très différentes.

Cartographie ethno-linguistique

Une carte des origines linguistiques permet d'appréhender les imbrications des cultures. Une analyse plus fine permet de remarquer également une ségrégation liée à l'altitude. Les montagnes sont majoritairement habitées par des peuples d'origine Tibéto Birmane, les plaines et régions rizicoles sont peuplées de Tai.(Thai Kadai) La progressions de peuples de langues d'origine austro-asiatique et austronésienne ,ont eu lieu depuis le sud par la péninsule Malaise.

carte source :

Modes de vie

La riziculture des basses terres irriguées et l'agriculture sur brûlis des forêts montagnardes accentuent le contraste entre les sociétés sédentaires des plaines et les sociétés plus ou moins mobiles des montagnes. Il s'inscrit d'une part dans l'organisation et la structuration de leurs espaces respectifs et d'autre part dans leurs organisations sociales, religieuses et politiques, dont elles ne peuvent être dissociées.

L'Asie du Sud-Est présente sur ce plan la plus grande diversité ethnique que l'on puisse rencontrer dans le monde.