Les Yao sont disséminés sur régions montagneuses du Sud-Ouest et du Sud de la Chine, ainsi que dans les pays limitrophes :Birmanie, Laos et Viêt Nam. (Région du Triangle d’or).
Ils s'appellent eux-mêmes les Mien(ce qui signifie « personne ») ou Iu-Mien.
À la fin du XXe siècle, ils étaient environ 3 100 000 dont 2 600 000 en Chine et environ 60 000 en Thaïlande, où ils représentent l'une des six principales tribus des collines. Au Laos les Mien ou (lu Mien, ou Man) forment le second plus grand groupe ethnique. On en dénombre de 30 000 à 50 000, vivant principalement dans les provinces de Luang Nam Tha, Luang Prabang, Bokeo, Oudomxai et Phongsaly. Au Vietnam, ils sont de l’ordre de 500 000 où ils sont appelés Dao.
En chine ils sont recensés comme un des 56 groupes ethniques officiels.
L’ethnographie est la science de l'anthropologie dont l'objet est l'étude descriptive et analytique, sur le terrain, des mœurs et des coutumes de populations déterminées. Cette étude était autrefois cantonnée aux populations dites alors « primitives ».
L’ethnographie est l’étape de collecte des données, l’ethnologie le stade des premières synthèses, l’anthropologie
etude de la vie sociale de l'ethnie des Asmat en Papouasie indonésienne
La nation est un « Ensemble de personnes vivant sur un territoire commun, conscient de son unité (historique, culturelle, etc.) et constituant une entité politique
La notion de Nation est in concept occidental apparu après le traité de Westphalie au XVIIIème siècle, lorsque les royaumes européens formalisèrent l’existence de frontières géographiques à l’intérieur desquelles la souveraineté nationale s’exprimait. Pour d’autre civilisation le concept n’est pas associé à une délimitation précise des frontières, mais à l’existence de réseau d’alliance plus ou moins souples avec des peuples suzerains.
La nation est devenue depuis la Révolution française la forme privilégiée sinon unique de l'organisation politique dans le monde si bien qu'elle peut nous apparaître comme le cadre « naturel » dans lequel se pense et se vit le lien social et politique moderne.
Il convient de distinguer la nation et l’État. « L’idée de Nation implique une idée de spontanéité; celle d’État, une idée d’organisation qui peut être plus ou moins artificielle. Une nation peut survivre, même lorsqu’elle est partagée entre plusieurs États; et un État peut comprendre plusieurs nations » (Cuvillier, Précis de philosophie)